Nel cuore del deserto di Atacama, un'antica città mineraria sembra essersi fermata nel tempo. Le sue strade completamente deserte, gli edifici abbandonati e gli impianti industriali raccontano la storia di un'epoca che trasformò per sempre il nord del Cile.
Antiche abitazioni in lamiera e legno lungo una strada deserta di Humberstone, nel deserto di Atacama.
La Palma
A circa 50 chilometri da Iquique, nell'attuale regione di Tarapacá, si trova Humberstone. Fondata nel 1872 con il nome di La Palma, questa antica città mineraria del salnitro fu un tempo una delle più grandi della regione.
Per decenni fece parte di una delle industrie più importanti del Cile, quando il salnitro, conosciuto anche come oro bianco, trainava l'economia del Paese e attirava migliaia di lavoratori nel deserto.
Anni dopo, nel 1934, fu ribattezzata Santiago Humberstone in onore dell'ingegnere britannico che contribuì allo sviluppo dell'industria del salnitro.
L'antico impianto del salnitro di Santa Laura, a pochi chilometri da Humberstone.
Quando il salnitro era l'oro bianco
Il salnitro cileno divenne rapidamente uno dei motori dell'economia nazionale. Veniva utilizzato in tutto il mondo come fertilizzante naturale e come materia prima fondamentale per la produzione di polvere da sparo ed esplosivi.
Nel deserto di Atacama sorsero numerosi insediamenti minerari dedicati all'estrazione e alla lavorazione del salnitro.
Tuttavia, Humberstone era diversa. La sua crescita fu così significativa da arrivare a ospitare 3.700 abitanti e a disporre di abitazioni, scuole, piscine e mercati. Si sviluppò una vivace vita comunitaria, dalla quale nacque la caratteristica cultura pampina.
Il declino dopo il periodo di splendore
La comparsa dei fertilizzanti sintetici, le crisi economiche e la crescente concorrenza internazionale provocarono il declino della produzione di salnitro naturale. Di conseguenza, Humberstone chiuse definitivamente e fu successivamente abbandonata nel 1960.
Quella che un tempo era stata una comunità vivace si trasformò nella testimonianza di un'epoca ormai giunta al termine.
Vasche e macchinari arrugginiti negli impianti abbandonati di Humberstone.
Una città dove il tempo si ferma
Passeggiare per Humberstone significa attraversare i luoghi di una vita scomparsa decenni fa.
L'antico teatro conserva ancora il ricordo degli spettacoli e degli incontri che facevano parte della vita sociale. La scuola permette di immaginare le giornate dei bambini cresciuti nella pampa, mentre le abitazioni e il mercato mostrano come si svolgeva la vita quotidiana.
Oggi Humberstone è uno dei luoghi storici più affascinanti del nord del Cile. Insieme all'antico stabilimento del salnitro di Santa Laura, è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 2005.
Visitarla significa molto più che esplorare una città abbandonata. È un'occasione per scoprire una parte fondamentale della storia cilena, passeggiare tra edifici che conservano ancora le tracce dei loro antichi abitanti e comprendere com'era la vita in uno dei deserti più aridi del pianeta.
